데카르트도 생소했던 수학 기호의 역사

중학교/중학교 3

by 독해진수학 2025. 7. 7. 18:00

728x90

√와 π, 수학자들도 처음엔 낯설었던 기호들. 기호의 탄생에는 놀라운 철학이 숨어 있습니다.

우리는 수학 문제를 풀면서 수없이 많은 기호들을 만납니다.
π, √, +, − …
너무 당연하게 보이는 이 기호들은, 과연 언제부터 쓰이기 시작했을까요?

생각보다, 이 기호들은 그리 오래되지 않았습니다.
그리고 흥미롭게도, 지금은 너무 익숙한 ‘루트(√)’ 기호조차도,
한때는 수학자들에게조차 생소하고 낯선 표기였습니다.

√ 기호의 시작은 'r'이었다?

**16세기 독일 수학자 크리스토프 루돌프(Christoph Rudolff)**는
그의 저서 Coss에서 **제곱근(square root)**을 나타내기 위해
지금의 √와 유사한 기호를 사용한 최초의 인물로 알려져 있습니다.

하지만 이 기호는 지금처럼 깔끔하게 정리된 형태가 아니었습니다.
라틴어 radix (‘뿌리’라는 뜻)의 첫 글자인 r을 손으로 빠르게 쓰다 보니,
r을 길게 늘인 것처럼 보이는 기호가 제곱근을 나타내는 기호로 자리 잡기 시작했죠.

이전까지는 **“2의 제곱근”**을 표현할 때, 단순히 radix 2, 또는 말로 풀어 쓰는 방식이 대부분이었습니다.
즉, √2라는 표현 자체가 없던 시절입니다.

데카르트가 바꾼 한 획, 그리고 정착

지금 우리가 아는 √ 기호의 결정적인 형태는
**17세기 프랑스의 철학자이자 수학자인 르네 데카르트(René Descartes)**에 의해 정리됩니다.

그는 ‘r’ 형태로 쓰이던 기호 위에 ‘가로 선’을 추가함으로써,
이 기호가 **‘어디부터 어디까지가 루트 안에 포함되는지’**를 명확히 구분할 수 있도록 만들었습니다.

당시에는 수식 자체가 손글씨였고, 통일된 표기법이 없었기에
같은 문제도 수학자마다 전혀 다르게 쓸 수 있었습니다.
이런 혼란을 줄이기 위해, 데카르트는 ‘형식의 정리’를 시작한 것입니다.

왜 굳이 그런 기호가 필요했을까?

오늘날 우리가 사용하는 수학 기호들 대부분은 16~18세기에 걸쳐 등장합니다.
그 이전에는 긴 문장으로 수학을 설명했기 때문에,
기호화가 이루어지기 전의 수학은 지금보다 훨씬 더 언어 중심이었습니다.

기호의 탄생에는 단순한 편리함을 넘어선 이유가 있었습니다.
복잡한 계산과 추론을 더 빠르고 명확하게 하기 위한 ‘사고의 도구’로서의 역할이 필요했던 것이죠.

π도 신조어처럼 만들어졌다?

기호 이야기에서 빠질 수 없는 것이 바로 **π(파이)**입니다.

π는 원의 둘레를 지름으로 나눈 비율(원주율)을 의미하죠.
이 기호를 처음 공식적으로 사용한 사람은 **18세기 초 영국 수학자 윌리엄 존스(William Jones)**였습니다.
그는 그리스어로 ‘둘레’를 뜻하는 *περιμετρον(perimetron)*의 첫 글자 π에서 영감을 받은 것으로 추정됩니다.

하지만 π 역시, 처음엔 모든 수학자가 받아들이지 않았습니다.
그러다 **오일러(Euler)**가 이 기호를 널리 사용하면서,
지금처럼 표준 기호로 자리 잡게 되었습니다.